Этого 10-летнего мальчика на фотографиях зовут Дзё Нагай (Джо Нагай). Во втором классе он заинтересовался исследованием американского энтомолога Марты Вайс. В 2008 году она доказала, что мотыльки помнят свой прошлый опыт. Нагай задался вопросом: работает ли это с бабочками?
Второклассник отправил ей электронное письмо: «Я прочитал ваше исследование. Как я могу применить этот метод к своей гипотезе?» И год спустя он действительно смог подтвердить свою гипотезу и доказал результаты.
Нагай вырастил гусениц бабочки-махаона, выработал у них условный рефлекс — сочетал запах лавандового масла с легким, безопасным, но неприятным для них ударом тока (используя домашний электромассажер). Гусеницы научились избегать этого запаха. Затем насекомые прошли метаморфозу и превратились в бабочек.
После того как гусеницы превратились в бабочек, около 80% из них сохранили выученный страх перед лавандой. Это поразило ученых, ведь во время метаморфоза в куколке тело и нервная система насекомого практически полностью перестраиваются («растворяются»). Джо стал первым, кто доказал сохранение памяти после метаморфоза именно у дневных бабочек.
На этом всё не закончилось, он продолжил переписку и собственные эксперименты.
Он скрестил обученных бабочек и обнаружил, что их потомство (и даже «внуки») изначально демонстрировали тот же страх перед лавандой, хотя их никто не бил током. Это домашнее открытие стало ярким и наглядным примером эпигенетического наследования памяти.
Эпигенетическое исследование — это изучение того, как образ жизни и факторы окружающей среды влияют на активность генов. В отличие от классического ДНК-теста, который анализирует неизменный генетический код, эпигенетика изучает «метки» (например, метилирование ДНК), которые включают или выключают работу определенных генов без изменения их структуры.
Отправленный Марте Вайс отчет об исследовании на 33 страничах, привел к полноценному сотрудничеству. Мальчик получил признание на Международном энтомологическом конгрессе и представлял свои исследования японскому императору.
Эта история показывает, что большое открытие может начаться с простого детского вопроса.