Когда в пчелинном улье пропадает или погибает матка, наступают тревожные времена, ведь она была единственной, кто мог поддерживать жизнь колонии: откладывать яйца, излучать феромоны порядка, держать в гармонии это сложнейшее пчелинное сообщество.
Привычная жизнь нарушается и, хотя рабочие пчелы все еще продолжают суетиться, жизнь постепенно становится все менее активной. Без новой матки через несколько недель весь улей может погибнуть.
Но никто не бросается в бегство, не зовёт никого на помощь, не мечется по сотам в поисках спасения, пчелы самостоятельно начинают действовать: они выбирают несколько самых обыкновенных личинок и те, которые ещё вчера предназначались для роли обычных трудяг и полностью меняют их жизнь. Их начинают кормить особым веществом — маточным молочком, густой белой субстанцией, выделяемой специальными железами молодых пчёл, в которой содержатся белки, витамины, гормоны, антиоксиданты. Это вещество почти стерильно и совершенно незаменимо для создания новой пчелинной матки или королевы.
Всего несколько дней под его воздействием тело личинки меняется. Её яичники, которые у других пчёл навсегда останутся зачаточными, начинают развиваться. Она растёт, становится крупнее, сильнее. Вместо нескольких недель жизни она будет способна прожить годы. Вместо службы эта личинка приобретает власть над всеми пчелами улья. Она не будет летать за нектаром, не будет строить соты, не будет его охранять. Ее задачей будет откладывать до двух тысяч яиц в день. Она станет сердцем колонии — не диктатором, но источником жизненной силы, а несколько личинок пчелы начинают выращивать на всякий случай, чтобы выжила и стала их королевой сильнейшая из личинок, у которых изначально не было ни капли «королевской крови».
Гены пчелинной королевы точно такие же, как и у тех пчел, которые ее кормят и чистят. Пчелы королеву не выбирают. Они ее создают. Не случай, не наследственность, не мутация определяют её судьбу, а питание, уход и коллективное решение улья.
Это происходит так, словно в человеческом обществе можно было бы вырастить великого лидера из любого ребёнка — при условии правильной среды и чуткой поддержки. Без генной инженерии, без вмешательства извне, а только с доверием, заботой и вниманием.
В пчелинном семействе есть еще один удивительный секрет, о котором знают немногие: если старая матка ещё жива, она может попытаться уничтожить своих соперниц, пока те не вышли из ячеек, но рабочие пчёлы порой вмешиваются — и прячут одну из будущих маток, оставляя «запасной план» на случай, если борьба закончится трагически.
Даже в мире насекомых предусмотрительность может быть делом жизни и смерти.